En 1918, Emile Journot, un chiffonnier, reveint sain et sauf de la première guerre mondiale. Pendant la guerre il sauve la vie de son capitaine et en témoignage de gratitude, le capitaine lui donne sa bague. Sa bague porte un très gros diamant. Emile Journot la garde à son doigt, durant toute la guerre. Après la guerre, il retourne dans sa misère à Clichy, mais il ne vend pas sa bague. Deux ans plus tard, une peste éclate dans sa cité et la peste fait beaucoup de victimes. Mais la famille Journot: Emile, sa femme et leur fille Clémentine, six ans, est épargnée. Emile apprend aussi que le diamant protège du fléau. Parce que beaucoup de gens accusent la famille de semer la peste, ils fuient. En pleine nuit, ils fuient la cité, traversant les décharges où agonisent les rats pesteux. Mais le diamant les protège et ils se réfugient sains et saufs chez un cousin à Montreuil. Donc leur réputation est faite. Ils sont les maîtres de la peste. La famille est très fière d’être les maîtres de la peste et après la mort de son père, Clementille hérite la bague. Damas est le petit-fils de Clementille. Damas grandit entre un père brutal et une mère en larmes. Heller-Deville cogne sa femme et frappe son fils. Après sept ans, Damas abandonne plus au moins la famille. Chaque fois possible, il se réfugie chez sa grand-mère Clementille. Elle raconte toutes les histoires de la peste et aussi l’histoire de la bague. Quand il a dix ans, sa grand-mère lui confie la bague. Et quand il était assez grand pour trouver consolation tout seul dans ces atroces récits de la peste noire, il n’a pas peur de la peste parce qu’il a le diamant qui lui protège contre la peste.
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